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Variaciones y mutaciones del coronavirus: la ciencia explicada

La rápida propagación de las variantes del coronavirus ha puesto al mundo en alerta y ha provocado un nuevo bloqueo en el Reino Unido. ¿Cuáles son estas variantes y por qué causan preocupación?

Variaciones y mutaciones del coronavirus: la ciencia explicada

(Viernes 8/01/2021).- Todos los virus mutan de forma natural con el tiempo y Sars-CoV-2 no es una excepción.

Desde que se identificó el virus por primera vez hace un año, han surgido miles de mutaciones.

La gran mayoría de las mutaciones son "pasajeros" y tendrán poco impacto, dice la Dra. Lucy van Dorp, experta en la evolución de patógenos del University College London.

"No cambian el comportamiento del virus, simplemente se transmiten".

Pero de vez en cuando, un virus tiene suerte al mutar de una manera que lo ayuda a sobrevivir y reproducirse.

"Los virus que portan estas mutaciones pueden aumentar en frecuencia debido a la selección natural, dados los entornos epidemiológicos adecuados", dice el Dr. van Dorp.

Esto es lo que parece estar sucediendo con la variante que se ha extendido por el Reino Unido, conocida como 202012/01, y una variante similar, pero diferente, recientemente identificada en Sudáfrica (501.V2).

Hasta ahora no hay evidencia de que ninguno de los dos cause una enfermedad más grave, pero la preocupación es que los sistemas de salud se verán abrumados por un rápido aumento de casos.

En una rápida evaluación del riesgo de estas "variantes preocupantes", el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades dijo que ejercen una mayor presión sobre los sistemas de salud.

"Aunque no hay información de que las infecciones con estas cepas sean más graves, debido al aumento de la transmisibilidad, el impacto de la enfermedad Covid-19 en términos de hospitalizaciones y muertes se evalúa como alto, especialmente para aquellos en grupos de mayor edad o con comorbilidades. ", dijo la agencia de la UE.

Las variantes tienen diferentes orígenes pero comparten una mutación en un gen que codifica la proteína de pico, que el virus usa para adherirse e ingresar a las células humanas.

"Las variantes del virus del Reino Unido y Sudáfrica tienen cambios en el gen de la espiga que concuerdan con la posibilidad de que sean más infecciosos", dice el profesor Lawrence Young de la Universidad de Warwick.

Pero como señala el Dr. Jeff Barrett, director de la iniciativa de genómica Covid-19 en el Instituto Wellcome Sanger en Hinxton, Reino Unido, es la combinación de lo que está haciendo el virus y lo que estamos haciendo lo que determina qué tan rápido se propaga.

"Con la nueva variante, la situación cambia más rápidamente a medida que las restricciones se relajan y se hacen más estrictas, y hay menos margen de error en el control del diferencial", dice.

"Sin embargo, no tenemos ninguna evidencia de que la nueva variante pueda fundamentalmente evadir las máscaras, el distanciamiento social u otras intervenciones; solo tenemos que aplicarlas de manera más estricta".

Con el lanzamiento de la vacuna en marcha, los científicos se apresuran a comprender las repercusiones de las vacunas, que se basan en la secuencia de proteínas de pico.

Existe una preocupación particular sobre la variante de Sudáfrica, que tiene varios cambios en la proteína de pico (S).

La mayoría de los expertos cree que las vacunas seguirán siendo eficaces, al menos a corto plazo.

El Dr. Julian W Tang, virólogo de la Universidad de Leicester, dice que las vacunas se pueden modificar para que sean "más ajustadas y efectivas contra esta variante en unos pocos meses".

Mientras tanto, la mayoría de nosotros creemos que es probable que las vacunas existentes funcionen hasta cierto punto para reducir las tasas de infección / transmisión y la enfermedad grave contra las variantes del Reino Unido y Sudáfrica, ya que las diversas mutaciones no han alterado la forma de la proteína S que el actual los anticuerpos inducidos por la vacuna no se unirán en absoluto ".

Los científicos están realizando estudios de laboratorio para obtener más información sobre las variantes. Y están rastreando cada movimiento del virus a medida que recorre el mundo.

Al tomar un hisopo de un paciente infectado, el código genético del virus se puede extraer y amplificar antes de "leerlo" con un secuenciador.

La cadena de letras, o nucleótidos, permite comparar genomas y mutaciones.

"Es gracias a estos esfuerzos y a los laboratorios de pruebas del Reino Unido, que la variante del Reino Unido ha sido señalada tan rápidamente como una posible causa de preocupación", dice el Dr. van Dorp.

El profesor Julian Hiscox, presidente de infecciones y salud global de la Universidad de Liverpool, dice que, gracias a los esfuerzos de los científicos para secuenciar el virus, "tenemos un buen manejo de las variantes que surgen".

A corto plazo, solo los bloqueos más severos reducirán el número de casos, dice.

"Lo que hace el bloqueo es reducir la cantidad de personas con el virus y reducir la cantidad de virus y eso es algo bueno".

Pero a largo plazo, sospecha el profesor Hiscox, es posible que nos enfrentemos a un escenario como la gripe, donde se desarrollan y administran nuevas vacunas cada año.

"El problema es que, cuantas más variantes tengamos, mayor será la probabilidad de que el virus pueda escapar de parte de la vacuna, y esto puede reducir [su] eficacia", dice.


Fuente: BBC

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