Apurímac, 11 setiembre 2026.- El 11 de septiembre de 2001, Al Qaeda perpetró el atentado terrorista extranjero más mortífero que Estados Unidos había sufrido hasta entonces. Para Osama bin Laden y los demás hombres que lo planearon, sin embargo, el ataque no fue un simple acto de terrorismo. Para ellos, representaba algo mucho más trascendental: el inicio de una campaña de violencia revolucionaria que inauguraría una nueva era histórica. 

Si bien Bin Laden se inspiraba en la religión, sus objetivos eran geopolíticos. La misión de Al Qaeda era socavar el orden mundial contemporáneo de los Estados-nación y recrear la umma histórica, la comunidad mundial de musulmanes que alguna vez estuvo unida por una autoridad política común. 

Bin Laden creía que podía lograr ese objetivo asestando lo que describió como un «golpe decisivo» que obligaría a Estados Unidos a retirar sus fuerzas militares de los Estados de mayoría musulmana, permitiendo así que los yihadistas lucharan contra los regímenes autocráticos en esos lugares en igualdad de condiciones. 

La visión del mundo de Bin Laden y el razonamiento detrás del ataque del 11-S quedan al descubierto en un conjunto de comunicaciones internas recuperadas en mayo de 2011, cuando las fuerzas especiales estadounidenses lo abatieron durante una redada en el complejo de la ciudad pakistaní de Abbottabad, donde había pasado sus últimos años escondido. 

En los años posteriores, el gobierno estadounidense desclasificó algunos de los documentos, pero la mayor parte permaneció bajo el control exclusivo de la comunidad de inteligencia. En noviembre de 2017, la CIA desclasificó otros 470.000 archivos digitales, incluyendo audio, imágenes, vídeos y texto. Con la ayuda de dos asistentes de investigación, examiné 96.000 de esos archivos, incluyendo casi 6.000 páginas de texto en árabe que conforman un registro de las comunicaciones internas de Al Qaeda entre 2000 y 2011, las cuales he estado analizando durante los últimos tres años. 

Estos documentos consisten en las notas de Bin Laden, su correspondencia con sus colaboradores, cartas escritas por miembros de su familia y un cuaderno manuscrito de 220 páginas, particularmente revelador, que contiene transcripciones de conversaciones entre miembros de su familia directa que tuvieron lugar en el complejo durante los dos últimos meses de su vida. Los documentos ofrecen una visión sin precedentes de la mente de Bin Laden y un retrato de la «guerra contra el terror» estadounidense vista a través de los ojos de su principal objetivo.

Para cuando ocurrieron los atentados del 11 de septiembre, Bin Laden llevaba décadas planeando un ataque dentro de Estados Unidos. Muchos años después, en conversaciones con sus familiares, recordó que fue en 1986 cuando sugirió por primera vez que los yihadistas "deberían atacar dentro de Estados Unidos" para abordar la difícil situación de los palestinos, ya que, en su opinión, el apoyo estadounidense fue lo que permitió la creación del Estado de Israel en territorio palestino. 

La preocupación de Bin Laden por los palestinos era genuina; su sufrimiento, recordaba a menudo a sus colaboradores, era "la razón por la que iniciamos nuestra yihad". Pero los palestinos servían principalmente como un conveniente sustituto de los musulmanes de todo el mundo, a quienes Bin Laden presentaba como las víctimas colectivas de la ocupación y la opresión extranjeras. En su «Declaración de la Yihad», un comunicado público de 1996 conocido entre los yihadistas como la «Epístola de Laden», Bin Laden lamentó el derramamiento de sangre de los musulmanes en lugares tan distantes como Chechenia, Irak, Cachemira y Somalia. 

«Hermanos musulmanes del mundo», declaró, «vuestros hermanos en la tierra de los dos lugares más sagrados y en Palestina os piden ayuda y que participéis en la lucha contra el enemigo, vuestro enemigo: los israelíes y los estadounidenses». Bin Laden esperaba que esta batalla colectiva fuera el primer paso para revivir la umma.

Pronto quedó claro que Bin Laden estaba dispuesto a respaldar sus palabras con hechos. En 1998, Al Qaeda perpetró atentados simultáneos contra las embajadas estadounidenses en Kenia y Tanzania, causando la muerte de 224 personas y dejando más de 4000 heridos. Envalentonado por la atención internacional que recibieron estos ataques, Bin Laden se volvió más ambicioso. 

El 12 de octubre de 2000, Al Qaeda estrelló una pequeña embarcación cargada de explosivos contra el USS Cole mientras repostaba combustible en el puerto de Adén, Yemen, matando a 17 miembros de la Armada estadounidense. Poco después, Bin Laden declaró ante una gran multitud de seguidores que los ataques representaban «un punto de inflexión crucial en la historia del ascenso de la umma hacia una mayor prominencia». 

Los documentos de Abbottabad incluyen notas manuscritas que Bin Laden redactó en 2002, revelando «el origen de la idea del 11 de septiembre». Estas notas revelan que fue a finales de octubre de 2000, pocas semanas después del ataque al USS Cole , cuando Bin Laden decidió atacar territorio estadounidense. 

También revelan su razonamiento en aquel momento: Bin Laden creía que «todo el mundo musulmán está sometido al dominio de regímenes blasfemos y a la hegemonía estadounidense». El ataque del 11-S tenía como objetivo «quebrantar el miedo a este falso dios y destruir el mito de la invencibilidad estadounidense». 

Aproximadamente dos semanas después del ataque, Bin Laden publicó una breve declaración en forma de ultimátum dirigida a Estados Unidos. «Solo tengo unas pocas palabras para Estados Unidos y su gente», declaró. «Juro por Dios Todopoderoso, que creó los cielos sin esfuerzo, que ni Estados Unidos ni nadie que viva allí gozará de seguridad hasta que la seguridad sea una realidad para quienes vivimos en Palestina y antes de que todos los ejércitos infieles abandonen la tierra de Mahoma». 

El ataque tuvo un efecto electrizante, y en los años inmediatamente posteriores, miles de jóvenes musulmanes de todo el mundo se unieron de diversas maneras a la causa de Bin Laden. Sin embargo, una lectura atenta de su correspondencia revela que el terrorista más notorio del mundo desconocía los límites de su propia causa.

Bin Laden nació en 1957 en Arabia Saudí. Su padre era un acaudalado magnate de la construcción, cuya empresa era famosa no solo por los opulentos palacios que construyó para la familia real saudí, sino también por la restauración de los lugares sagrados islámicos de La Meca y Medina. Bin Laden creció rodeado de comodidades, sin carencias. Se convirtió en un joven sereno que anhelaba participar en causas políticas en todo el mundo musulmán. 

En sus primeras hazañas yihadistas, que incluyeron la lucha en Afganistán en la década de 1980 y la financiación y coordinación de los muyahidines que combatían la ocupación soviética de ese país, demostró haber aprendido sobre emprendimiento y gestión gracias al negocio familiar. Sin embargo, aunque la correspondencia de Bin Laden indica que estaba bien versado en historia islámica, en particular en las campañas militares del profeta Mahoma en el siglo VII, su comprensión de las relaciones internacionales modernas era superficial. 

Eso se reflejó en el propio atentado del 11-S, que representó un grave error de cálculo: Bin Laden jamás anticipó que Estados Unidos entraría en guerra en respuesta al ataque. De hecho, predijo que, tras el atentado, el pueblo estadounidense saldría a las calles, replicando las protestas contra la guerra de Vietnam y exigiendo a su gobierno la retirada de los países de mayoría musulmana. 

En cambio, los estadounidenses se unieron en torno al presidente George W. Bush y su «guerra contra el terror». En octubre de 2001, cuando una coalición liderada por Estados Unidos invadió Afganistán para perseguir a Al Qaeda y derrocar al régimen talibán , que había dado refugio al grupo terrorista desde 1996, Bin Laden no tenía ningún plan para asegurar la supervivencia de su organización. 

El ataque del 11 de septiembre resultó ser una victoria pírrica para Al Qaeda. El grupo se desintegró inmediatamente después del colapso del régimen talibán, y la mayoría de sus líderes principales murieron o fueron capturados. El resto buscó refugio en las Áreas Tribales Administradas Federalmente de Pakistán, una región autónoma fronteriza con Afganistán. Ocultarse se convirtió en su modo de vida. 

Sus comunicaciones revelan que, durante el resto de la vida de Bin Laden, Al Qaeda nunca recuperó la capacidad de lanzar ataques en el extranjero. (El grupo sí llevó a cabo ataques en noviembre de 2002 en Kenia, pero solo pudo hacerlo porque los operativos encargados de planificarlos habían sido enviados a África Oriental a finales de 2000 y principios de 2001, antes de que todo se desmoronara para Al Qaeda en Afganistán). Para 2014, el sucesor de Bin Laden, Ayman al-Zawahiri, se encontraba más preocupado por deslegitimar al Estado Islámico (o ISIS), el grupo yihadista que finalmente superó a Al Qaeda, que por movilizar a los musulmanes contra la hegemonía estadounidenses. 

Aun así, es imposible mirar atrás a las últimas dos décadas y no sorprenderse del grado en que un pequeño grupo de extremistas liderado por un forajido carismático logró influir en la política mundial. Bin Laden sí cambió el mundo, pero no de la manera que él quería. 

Tras huir a Pakistán después de la derrota de los talibanes, muchos combatientes y operativos de Al Qaeda fueron arrestados por las autoridades de ese país. Temiendo correr la misma suerte, los líderes restantes de Al Qaeda y muchos miembros de la familia de Bin Laden cruzaron clandestinamente la frontera hacia Irán a principios de 2002. 

Una vez allí, recibieron ayuda de militantes suníes que les ayudaron a alquilar casas con documentos falsificados. Pero a finales de 2002, las autoridades iraníes localizaron a la mayoría de ellos y los confinaron en una prisión secreta subterránea. Posteriormente, fueron trasladados a un recinto fuertemente custodiado, junto con sus familiares mujeres y niños. 

En 2008, Saad, hijo de Bin Laden, escapó de Irán y escribió una carta a su padre detallando cómo las autoridades iraníes habían ignorado repetidamente el estado de salud de los detenidos de Al Qaeda y cómo “las calamidades se acumulaban y los problemas psicológicos aumentaban”. Cuando la esposa embarazada de Saad necesitó que le indujeran el parto, no la llevaron a un hospital hasta que “el feto dejó de moverse”; la obligaron a “dar a luz después de que el feto hubiera muerto”. 

Saad estaba convencido de que los iraníes “eran expertos en hacernos perder los nervios y disfrutaban torturándonos psicológicamente”. Su situación era tan desesperada que, cuando el líder yihadista libio Abu Uns al-Subayi fue finalmente liberado en 2010, le escribió a Bin Laden que Irán era donde “reinaba el mayor Satán”. Su detención allí se sentía como estar “exiliado de la religión”, escribió, admitiendo que incluso había rogado a sus captores iraníes que lo deportaran a “cualquier otro país, incluso a Israel”. 

Bin Laden desconocía por completo estos problemas mientras ocurrían. Los documentos de Abbottabad muestran que, tras la invasión estadounidense de Afganistán , Bin Laden desapareció de la escena y no estuvo al mando de Al Qaeda durante tres años, aunque continuó emitiendo declaraciones públicas en las que aplaudía los ataques yihadistas en Indonesia, Kuwait, Pakistán, Rusia, Túnez y Yemen. No fue hasta 2004 que Bin Laden finalmente pudo reanudar el contacto con los líderes de segundo nivel de Al Qaeda. 

Estaba ansioso por lanzar una nueva campaña de terrorismo internacional. En una de las primeras cartas que envió tras restablecer el contacto, describió metódicamente planes para llevar a cabo «operaciones de martirio similares a los atentados del 11-S en Nueva York». Si estas resultaban demasiado difíciles, tenía planes alternativos para atacar las vías del tren. 

Sus asociados no tardaron en aclararle las cosas: Al Qaeda había quedado debilitada y tales operaciones eran impensables. En septiembre de 2004, un líder de segundo nivel conocido como Tawfiq escribió una carta a Bin Laden describiendo la difícil situación que se había vivido inmediatamente después de la invasión estadounidense de Afganistán. «Nuestras aflicciones y problemas fueron desgarradores, y la debilidad, el fracaso y la falta de rumbo que nos azotaron fueron espantosos», escribió. 

Lamentó que la «ausencia e incapacidad de Bin Laden para experimentar [su] dolorosa realidad» hubieran alimentado la agitación. «Nosotros, los musulmanes, fuimos profanados, ultrajados y nuestro Estado fue destrozado», informó. «Nuestras tierras fueron ocupadas; nuestros recursos fueron saqueados… Esto es lo que les sucedió a los yihadistas en general, y a nosotros en Al Qaeda en particular».

Otro líder de segundo nivel, Khalid al-Habib, explicó en una carta a bin Laden que, durante su ausencia de tres años, sus logros en el campo de batalla fueron insignificantes. Contabilizó un total de tres operaciones muy modestas, principalmente con cohetes y a distancia. Otro corresponsal le informó a bin Laden que las operaciones externas de Al Qaeda —es decir, los ataques en el extranjero— se habían detenido debido a la presión constante que Pakistán ejercía sobre los yihadistas. Por si fuera poco, bin Laden se enteró de que Al Qaeda había sido traicionada por la mayoría de sus antiguos simpatizantes afganos y los talibanes, de los cuales, según se quejó Habib, el 90% se había dejado seducir por el dinero.

Pero justo cuando Bin Laden logró restablecer el contacto, la situación empezó a mejorar para Al Qaeda. Tras la destitución de los talibanes en Afganistán por la coalición liderada por Estados Unidos, la siguiente fase de la guerra contra el terrorismo de Bush fue la invasión de Irak en 2003, un país gobernado por el tirano secular Saddam Hussein, quien veía a los yihadistas con hostilidad. 

La invasión liderada por Estados Unidos puso fin rápidamente al brutal régimen de Saddam, pero también provocó la disolución del ejército iraquí y el debilitamiento de otras instituciones gubernamentales seculares. Inicialmente, los suníes árabes, la minoría que había dominado Irak bajo el régimen de Saddam, sufrieron la mayor parte de la violencia sectaria que siguió a la invasión. 

Esto resultó ser una tabla de salvación para Al Qaeda y otros grupos yihadistas, que pudieron posicionarse como defensores de los suníes. Como lo expresó Habib en su carta de 2004 a bin Laden: "Cuando Dios supo de nuestras aflicciones e impotencia, nos abrió la puerta de la yihad a nosotros y a toda la umma en Irak". 

Habib se refería, específicamente, al ascenso de Abu Musab al-Zarqawi, un yihadista jordano que alcanzó notoriedad tras la invasión estadounidense. Para 2004, Zarqawi, y no Bin Laden, era el líder del grupo yihadista más poderoso del mundo. Aparte de su compromiso compartido con la yihad violenta, ambos hombres tenían poco en común. 

Bin Laden había disfrutado de una infancia privilegiada; Zarqawi había crecido en la pobreza, había estado en prisión y se había convertido no solo en un extremista religioso, sino también en un exconvicto endurecido y un matón brutal. A pesar de la enorme diferencia entre ambos, Zarqawi ansiaba que su grupo, Jamaat al-Tawhid wal-Jihad, se fusionara con Al Qaeda. 

En una serie de misivas dirigidas a Bin Laden, Zarqawi dejó claro que sus seguidores eran «los hijos del Padre» —es decir, Bin Laden— y que su grupo era simplemente una «rama del original». Zarqawi también aseguró a los líderes de Al Qaeda que estaba colaborando con todas las facciones yihadistas en Irak y que buscaba unirlas. 

El entusiasmo de Zarqawi complació a bin Laden. «La fusión del grupo [Jamaat] al-Tawhid wal-Jihad sería tremenda», escribió bin Laden a sus lugartenientes Zawahiri y Tawfiq, instándolos a «prestarle mucha atención a este asunto, pues representa un paso importante hacia la unificación de los esfuerzos de los yihadistas». En diciembre de 2004, bin Laden formalizó la fusión nombrando públicamente a Zarqawi como líder de un nuevo grupo, Al Qaeda en Mesopotamia (a menudo denominado en los medios occidentales como Al Qaeda en Irak). 

La iniciativa de Zarqawi impulsó a grupos yihadistas en Somalia, Yemen y el norte de África a alinearse formalmente con Al Qaeda. Si bien estos grupos no surgieron directamente de la organización original, sus líderes vieron muchas ventajas en adquirir la temida marca internacional Al Qaeda, especialmente la oportunidad de mejorar su imagen ante sus seguidores y captar la atención de los medios internacionales, lo que esperaban les ayudaría a recaudar fondos y reclutar nuevos adeptos. Y funcionó.

Obsesionadas con Al Qaeda, las autoridades antiterroristas de todo el mundo a menudo englobaban a todos los yihadistas bajo un mismo paraguas, ofreciendo inadvertidamente a quienes deseaban asociarse con Bin Laden una mayor variedad de grupos a los que unirse. Así, aunque la organización Al Qaeda se desintegró, su marca perduró a través de las acciones de los grupos que actuaban en su nombre. 

Todo esto se derivó de la alianza de Zarqawi con Bin Laden. A principios de 2007, un clérigo yihadista saudí, Bishr al-Bishr, describió la fusión en una carta a un alto dirigente de Al Qaeda como una muestra de la misericordia divina hacia Al Qaeda, que habría llegado a su fin de no ser por las asombrosas victorias yihadistas en Irak, que incrementaron el valor de las acciones de Al Qaeda. Fue una intervención divina, según su valoración: «La forma en que Dios recompensa a los yihadistas por sus sacrificios en su camino». 

Bin Laden había asumido que quienes le juraran lealtad llevarían a cabo el tipo de ataques contra Estados Unidos que Al Qaeda había sido pionera. Su éxito, esperaba, "elevaría la moral de los musulmanes, quienes, a su vez, se involucrarían más y apoyarían a los yihadistas", como lo expresó en una carta a Zawahiri y Tawfiq en diciembre de 2004. 

Una vez más, Bin Laden había calculado mal. La decisión de otorgar el respaldo de Al Qaeda a grupos que no controlaba pronto resultó contraproducente. Zarqawi no logró unificar a los grupos yihadistas de Irak bajo su bandera, y el grupo yihadista más consolidado del país, Ansar al-Sunna (también conocido como Ansar al-Islam), se negó a fusionarse con él. 

En poco tiempo, Bin Laden y sus seguidores comenzaron a recibir cartas que relataban las disputas entre sus nuevos asociados. «Ansar al-Sunna ha estado difundiendo mentiras sobre mí», se quejaba Zarqawi en una de ellas. «Dicen que me he vuelto como [Antar] al-Zawabiri», el líder de un grupo argelino notoriamente extremista que había muerto en 2002 y a quien muchos yihadistas consideraban demasiado fanático incluso para sus estándares. «¿Te lo puedes imaginar?», exclamó furioso. 

Sin embargo, para Al Qaeda, lo más preocupante no eran las vanas quejas de Zarqawi, sino sus ataques indiscriminados, que provocaron numerosas bajas iraquíes, sobre todo entre los chiítas. Bin Laden quería que Al Qaeda acaparara titulares matando e hiriendo a estadounidenses, no a civiles iraquíes, incluso si eran chiítas, a quienes los yihadistas sunitas consideraban herejes.

Bin Laden concluyó que la nueva generación de yihadistas se había extraviado. 

Desde sus escondites en Pakistán y las zonas tribales, los líderes de Al Qaeda lucharon por unificar a los grupos militantes en Irak, que ahora se encontraban en el centro del yihadismo global. Pero las divisiones entre ellos se afianzaron aún más. Zawahiri intentó mediar entre Zarqawi y Ansar al-Sunna, pero sus esfuerzos fracasaron. Ansar al-Sunna dejó claro a Al Qaeda que la unidad con Zarqawi estaba condicionada a "corregir las prácticas de Al Qaeda en Mesopotamia".

Atiyah Abd al-Rahman (generalmente conocido como Atiyah), quien supervisaba los contactos y relaciones externas de Al Qaeda en ese momento, se mostró cada vez más consternado con el liderazgo de Zarqawi y escribió a Bin Laden que "no podemos dejar que el hermano actúe basándose únicamente en su criterio". En una carta de diciembre de 2005 interceptada por la inteligencia estadounidense, Atiyah instó a Zarqawi a "disminuir el número de ataques, incluso a reducir a la mitad los ataques diarios actuales, o incluso menos", señalando que "lo más importante es que la yihad continúe, y una guerra prolongada nos beneficia". 

La situación de Al Qaeda empeoró tras la muerte de Zarqawi en un ataque aéreo estadounidense en 2006. Sus sucesores se autoproclamaron Estado Islámico de Irak sin consultar a Bin Laden, Zawahiri ni a ningún otro alto cargo de Al Qaeda. En 2007, los líderes del ISI dejaron de responder a las cartas de Al Qaeda, un silencio que reflejaba, en parte, el hecho de que los yihadistas iraquíes habían comenzado a perder terreno frente a lo que se conoció como el Despertar Suní, durante el cual las fuerzas estadounidenses forjaron alianzas con jeques tribales suníes para hacer frente a los terroristas.

Los problemas de gestión de Al Qaeda no se limitaron a Irak. En 2009, un grupo de yihadistas en Yemen se autodenominó Al Qaeda en la Península Arábiga sin alertar al grupo matriz ni jurar lealtad públicamente a Bin Laden. Esto se convertiría en una fuente constante de problemas. Hacia 2009, un líder de AQAP llamado Qasim al-Raymi admitió en una carta a la cúpula de Al Qaeda que él y otros altos mandos del grupo adolecían de inexperiencia y "deficiencias en materia de liderazgo y administración". 

Reconoció que él mismo no estaba capacitado "para juzgar cuándo, cómo y dónde atacar". Pero la inexperiencia no impidió que el máximo líder de AQAP, Nasir al-Wuhayshi, anunciara en 2010 su intención de proclamar un estado islámico en Yemen. Fue necesaria una gran habilidad por parte de los altos mandos de Al Qaeda para disuadirlo. 

Por su parte, Bin Laden estaba consternado de que AQAP se considerara siquiera un grupo yihadista, y mucho menos una filial de Al Qaeda. "¿Acaso planeaste y te preparaste para la yihad?", preguntó con sarcasmo en un borrador de carta a Wuhayshi. "¿O es tu presencia el resultado de algunos ataques gubernamentales a los que los hermanos respondieron, y en medio de esta batalla reactiva, se te ocurrió que debías persistir?". 

Las cartas de Wuhayshi a Bin Laden muestran que estaba molesto por las directrices que le había dado la cúpula. A pesar de haber renunciado a declarar un estado islámico, Wuhayshi desafió las instrucciones de los altos mandos de Al Qaeda de abstenerse de ataques sectarios contra los hutíes en Yemen y de frenar los enfrentamientos militares con el gobierno yemení. 

Para Bin Laden, la rama menos problemática de Al Qaeda era Al Qaeda en el Magreb Islámico (AQMI), un grupo del norte de África. A diferencia de las demás filiales, no pretendía proclamar un Estado y, en cambio, se centraba en tomar rehenes occidentales para pedir rescate o para liberar a prisioneros yihadistas en manos de gobiernos occidentales. 

Bin Laden percibió el potencial de esta táctica para influir en la opinión pública occidental y parecía apreciar el enfoque pragmático del líder de AQMI, Abu Musab Abdul Wadud. Sin embargo, dado que Bin Laden no podía comunicarse con AQMI con la suficiente rapidez (ya que sus comunicaciones dependían del horario de un mensajero), sus intervenciones a menudo llegaban tarde e incluso resultaban contraproducentes. En al menos una ocasión, las negociaciones para la liberación de rehenes occidentales, que podrían haber beneficiado a AQMI, fracasaron debido a la injerencia de Bin Laden. 

Para 2009, la mayoría de los altos mandos de Al Qaeda estaban hartos de sus afiliados rebeldes. Ese año, Bin Laden no se alegró en absoluto cuando Mukhtar Abu al-Zubayr, líder del grupo yihadista somalí Al Shabab, solicitó una fusión pública con Al Qaeda. Zubayr también quería proclamar un Estado islámico. En una carta a Zubayr, Atiyah le explicó con delicadeza que lo mejor sería «mantener en secreto su lealtad al jeque Osama». 

Por su parte, Bin Laden rechazó la fusión pública y sugirió que Zubayr redujera su tamaño de Estado a emirato, y que lo hiciera discretamente. «Nuestra inclinación», escribió, «es que su emirato sea una realidad a la que la gente se apegue sin necesidad de proclamarlo». Zubayr accedió a sus deseos, pero su respuesta muestra su inquietud, señalando con razón que él y su grupo «ya eran considerados por nuestros enemigos y nuestros amigos como parte de Al Qaeda». Unos años más tarde, Zawahiri, quien sucedió a bin Laden tras su muerte , finalmente admitió a al Shabab en al Qaeda.

Durante el último año de su vida, Bin Laden lamentó que sus «hermanos» se hubieran convertido en una «carga» para la yihad global. Algunos de sus ataques, se quejó, provocaron «bajas civiles innecesarias». Peor aún, «el público musulmán estaba horrorizado» por tales ataques. La nueva generación de yihadistas, concluyó, se había extraviado. 

En el invierno de 2010-2011, las revueltas conocidas como la Primavera Árabe inicialmente le dieron a Bin Laden cierta esperanza. Se regocijó con el éxito de quienes él llamaba los "revolucionarios" ( thuwar ), que derrocaron regímenes autocráticos en Túnez, Egipto y Libia. Pero pronto, la preocupación lo invadió. En conversaciones con su familia, temía que "las revoluciones hubieran nacido prematuramente" y lamentaba que Al Qaeda y otros grupos yihadistas se mantuvieran mayormente al margen. Se resignó a que "no podemos hacer nada más que intensificar nuestras oraciones". 

Sin embargo, Bin Laden estaba decidido a "proteger estas revoluciones" y tenía la intención de aconsejar a los manifestantes a través de sus declaraciones públicas. Su única respuesta a la Primavera Árabe pasó por al menos 16 borradores antes de que la grabara inicialmente. Sus hijas, Sumayya y Maryam, quienes habían sido coautoras de la mayoría de los mensajes públicos que Bin Laden emitió a lo largo de los años, realizaron gran parte del trabajo de redacción. 

A finales de abril de 2011, planeaban darle una última revisión antes de la grabación final, pero se quedaron sin tiempo: los SEAL de la Marina estadounidense asaltaron el complejo de Abbottabad antes de que pudieran pulirlo. Fue el gobierno estadounidense quien terminó publicando la declaración, probablemente para ayudar a demostrar que el asalto realmente había ocurrido y desmentir las afirmaciones de los teóricos de la conspiración.

La operación fue magistralmente planificada y ejecutada. «Se ha hecho justicia», declaró el presidente estadounidense Barack Obama al anunciar la muerte de Bin Laden. Con el hombre detrás de los atentados del 11-S eliminado y con manifestantes mayoritariamente pacíficos y laicos marchando contra los tiranos de Oriente Medio, pareció por un momento que el movimiento yihadista había llegado a su fin. Pero ese momento resultó efímero.

De vuelta en Washington, la administración Obama había abandonado la denominación de "guerra contra el terror" de Bush. Sin embargo, Obama mantuvo el excesivo enfoque de su predecesor en Al Qaeda, y su equipo no logró discernir las divisiones internas del yihadismo que resultaron trascendentales. Al optar por la guerra en Irak, la administración Bush había exagerado las conexiones de Al Qaeda con el país y sobreestimado los beneficios antiterroristas del derrocamiento del régimen de Saddam. 

La administración Obama, por su parte, sobreestimó los efectos positivos que la muerte de Bin Laden y la retirada estadounidense de Irak tendrían en la lucha contra el yihadismo. "La retirada de tropas en Irak nos permitió reorientar nuestra lucha contra Al Qaeda y lograr importantes victorias contra su liderazgo, incluido Osama bin Laden", afirmó Obama en octubre de 2011. 

En ese preciso momento, sin embargo, el ISI, antiguo aliado de Al Qaeda en Irak, se estaba revitalizando gracias a una nueva generación de líderes. La administración Obama y otros gobiernos occidentales no supieron ver el creciente peligro.

En 2010, el ISI quedó bajo el liderazgo de un iraquí hasta entonces poco conocido que se hacía llamar Abu Bakr al-Baghdadi. El sectarismo y la corrupción del gobierno iraquí ofrecieron un terreno fértil para que el ISI se reorganizara y creciera. Entre 2010 y 2011, Baghdadi desató una ola de ataques terroristas contra cristianos y chiítas iraquíes. Esta campaña enfureció a los líderes de Al Qaeda.

 «No lo entiendo», se quejó Zawahiri en una carta que escribió a Bin Laden unos meses antes de la incursión en Abbottabad. «¿Acaso los hermanos no están satisfechos con el número de sus enemigos actuales? ¿Están ansiosos por añadir nuevos a su lista?». Instó a Bin Laden a escribir a los líderes del ISI y ordenarles que dejaran de «atacar indiscriminadamente a los chiítas» y que pusieran fin a sus ataques contra los cristianos. Pero Bin Laden ya no tenía ninguna influencia sobre el ISI. El grupo iraquí había seguido adelante.

En lo que respecta a la siguiente fase de la lucha, todas las miradas están puestas en Afganistán.

Entre 2011 y 2013, el Estado Islámico (EI) se expandió hacia Siria, involucrándose en la sangrienta guerra civil que había comenzado allí tras la represión de la Primavera Árabe por parte del régimen de Bashar al-Asad. En junio de 2014, después de que el EI conquistara vastas extensiones de territorio tanto en Irak como en Siria, el portavoz del grupo, Abu Muhammad al-Adnani, proclamó a Baghdadi como líder de un nuevo califato, y el grupo se rebautizó como Estado Islámico, eliminando toda referencia geográfica de su nombre. 

Su expansión territorial llevó a grupos yihadistas en más de diez países a jurar lealtad al nuevo califa. A su vez, el Estado Islámico ( también conocido como EI ) designó a estos grupos como «provincias» o «soldados del califato».

Tras la muerte de Bin Laden, Al Qaeda continuó operando bajo el mando de Zawahiri, pero había sido completamente eclipsada por el ISIS. Sin embargo, al igual que Bin Laden desconocía los límites del terrorismo, Baghdadi demostró ser un completo inepto para gobernar un Estado, y mucho menos un «califato» que pretendía conquistar otros países sin poseer ni un solo avión de combate. 

En septiembre de 2014, la administración Obama formó una coalición de 83 países «para debilitar y, en última instancia, derrotar al ISIS». Para 2016, el ISIS había comenzado a desmoronarse. La administración del presidente estadounidense Donald Trump mantuvo la lucha, y la coalición finalmente arrebató el control de todo el territorio del ISIS. Baghdadi había rechazado la estrategia de Bin Laden de luchar desde las sombras en favor de la construcción de un imperio y había logrado reemplazar a Bin Laden como el rostro del yihadismo global. Pero ambos hombres tuvieron destinos similares. 

En octubre de 2019, las fuerzas estadounidenses allanaron el complejo de Baghdadi en la provincia de Idlib, en el noroeste de Siria. Perros militares estadounidenses persiguieron a Baghdadi hasta un túnel sin salida. Acorralado, el califa detonó un chaleco explosivo. «El mundo es ahora un lugar más seguro», declaró Trump.

En los dos años transcurridos desde la muerte de Baghdadi, la declaración de Trump se ha mantenido vigente. El panorama yihadista sigue dividido. Las organizaciones yihadistas continúan proliferando, pero ningún grupo domina como lo hicieron en su momento Al Qaeda y el ISIS  . Sus capacidades abarcan desde simples amenazas, pasando por el lanzamiento de cócteles Molotov, la realización de operaciones suicidas o la explosión de vehículos, hasta la toma de control de territorio, al menos temporalmente. 

En la siguiente fase del conflicto , todas las miradas están puestas en Afganistán. Al Qaeda, el ISIS y otros grupos mantienen operaciones en el país, pero quedan eclipsados ​​por el conflicto más amplio que se desarrolla entre el gobierno afgano y los talibanes , quienes luchan por el control del país tras la retirada de Estados Unidos. En 2020, Estados Unidos y los talibanes alcanzaron un acuerdo de paz en el que los talibanes prometieron impedir que cualquier grupo o individuo, incluida Al Qaeda, utilizara territorio afgano para amenazar la seguridad de Estados Unidos y sus aliados. 

¿Cumplirán los talibanes su promesa? A juzgar por los documentos de Abbottabad, no todos los miembros talibanes eran iguales a los ojos de Al Qaeda, que sospechaba desde hacía tiempo que algunas facciones talibanes buscaban un acercamiento con Estados Unidos. Ya en 2007, Atiyah escribió a Bin Laden que «fuerzas dentro de los talibanes se están distanciando de Al Qaeda para eludir la acusación de terrorismo». 

Y en 2010, Zawahiri expresó su alarma en una carta a Bin Laden, señalando que los talibanes parecían «psicológicamente preparados» para aceptar un acuerdo que dejaría a Al Qaeda impotente. Debido al faccionalismo de los talibanes desde el 11-S, puede resultar difícil para los líderes del grupo garantizar el cumplimiento de los términos de su acuerdo con Estados Unidos. 

El faccionalismo de los talibanes podría convertirse en un problema irresoluble para Estados Unidos. Sin embargo, la experiencia de Al Qaeda tras el 11-S sugiere que ese mismo faccionalismo también complicará las cosas para los terroristas que buscan refugio en Afganistán. Ni siquiera un régimen anfitrión comprensivo garantiza un refugio seguro. 

Bin Laden aprendió esta lección por las malas, y Baghdadi descubrió más tarde que controlar territorio era aún más difícil. Pero Washington y sus aliados han llegado a comprender (o al menos deberían haberlo hecho) que una guerra interminable contra el terrorismo es inútil y que una política antiterrorista eficaz debe abordar las legítimas reivindicaciones políticas que Al Qaeda afirma defender, como por ejemplo, el apoyo estadounidense a las dictaduras en Oriente Medio.

Washington no puede cantar victoria sobre Al Qaeda y grupos afines, que aún conservan la capacidad de inspirar ataques mortales, aunque a pequeña escala. Sin embargo, las últimas dos décadas han dejado claro lo poco que pueden lograr los grupos yihadistas. Tienen muchas más probabilidades de alcanzar la vida eterna en el paraíso que de doblegar a Estados Unidos.

Fuente: Foreing Affairs